Pequena África – Atlas do Chão

O que consta é que o pintor e compositor Heitor dos Prazeres usou o termo Pequena África referindo-se à região compreendida entre a Praça Onze, Gamboa e Saúde, no Rio de Janeiro pós Lei Eusébio de Queiroz (que proibiu o tráfico negreiro para o Brasil em 1850). Algumas décadas depois, a Pequena África passou a ser destino de escravizados libertos, ex-combatentes da Guerra de Canudos, mães de santo em fuga de perseguições políticas, bem como judeus e imigrantes em busca de emprego.

A Pequena África passa então a ser um reduto de cuidado e núcleo de apoio mútuo na manifestação da fé, dos ritos e das tradições africanas em diáspora. Um chão de acolhimento, como uma zona a salvo do desemprego, da violência e da perseguição policial.

Nesse contexto, a casa de Hilária Batista de Almeida, mais conhecida como Tia Ciata, tornou-se uma referência central. Nascida em Santo Amaro da Purificação, no Recôncavo Baiano, em 1854, foi iniciada no candomblé em Salvador e se transferiu para o Rio de Janeiro para escapar das constantes perseguições policiais a mães de santo na Bahia.

Por ter curado as feridas do então presidente Venceslau Brás (1914-1918), recebeu como recompensa uma espécie de proteção para sua casa-terreiro na Praça Onze, que se tornou um ponto cego para as batidas policiais e repressões. Uma independência às avessas.

Nessa casa, localizada na antiga rua Visconde de Itaúna 117, ao pé do Morro da Favela, sambistas se reuniam livremente, quando a prática ainda era proibida por lei. Consta que tinha nascido aí também o primeiro samba gravado em disco – “Pelo Telefone”, de Donga e Mauro de Almeida.

A casa foi demolida para a abertura da Avenida Presidente Vargas, na década de 1940. Mas sua memória permanece vibrando no chão onde hoje ferve o carnaval de rua e os desfiles das escolas de samba. Bem perto de onde também se ergue, desde os anos 1980, o monumento a Zumbi dos Palmares, líder negro do maior dos quilombos do período colonial, cuja morte violenta é lembrada no Dia da Consciência Negra, sempre em 20 de novembro.

“Vão acabar com a Praça Onze

Não vai haver mais Escola de Samba, não vai

Chora o tamborim

Chora o morro inteiro

Favela, Salgueiro

Mangueira, Estação Primeira

Guardai os vossos pandeiros, guardai

Porque a Escola de Samba não sai

Adeus, minha Praça Onze, adeus

Já sabemos que vais desaparecer

Leva contigo a nossa recordação

Mas ficarás eternamente em nosso coração

E algum dia nova praça nós teremos

E o teu passado cantaremos”

– Herivelton Martins e Grande Otelo 1942

Entre o que há e o que já não mais existe, a Pequena África do início do séc. XXI dá contorno não só a um lugar que resiste no tempo, mas a um arquivo da persistência da cultura africana diaspórica na cidade do Rio de Janeiro.